Le preneur de paris d’Ippei Mizuhara, qui a volé des millions de dollars à Shohei Ohtani, affirme que l’ancien interprète présentait déjà des signes d’un problème de jeu moins de 30 jours après avoir commencé à miser avec lui. Mathew Bowyer, l’homme qui recevait les paris de Mizuhara, livre un témoignage accablant dans un nouvel épisode du balado The Betrayal of Shohei Ohtani, publié mardi.
« C’était complètement fou, le nombre de paris qu’il plaçait », a raconté Bowyer, décrivant un rythme de jeu effréné. « Il essayait constamment de se sortir d’un trou, mais cela faisait de lui un encore plus mauvais parieur, parce qu’il misait sur des paris offrant d’énormes gains potentiels. » Bowyer, qui se présente comme un gros parieur, dit avoir été étonné par l’incapacité de Mizuhara à s’arrêter. « J’ai moi-même parié des sommes plus importantes que la plupart des gens, n’est-ce pas ? Mais je dors, j’ai une vie aussi. Lui, il pariait littéralement toute la nuit, sans arrêt. Je n’avais jamais vu quelque chose de semblable. »
Ces propos jettent une lumière crue sur le scandale qui a secoué le baseball majeur. En février 2025, Ippei Mizuhara a plaidé coupable à des chefs d’accusation de fraude bancaire et de fausse déclaration de revenus. Il s’est notamment fait passer au téléphone pour Shohei Ohtani afin de lui voler près de 17 millions de dollars. Cette somme a servi à rembourser des dettes de jeu contractées auprès du réseau de Bowyer. Le Japonais a été condamné à 57 mois de prison et a été incarcéré en juin 2025.
Bowyer a également plaidé coupable, mais pour des accusations distinctes : blanchiment d’argent, exploitation d’un réseau de jeux illégaux et production d’une fausse déclaration de revenus. Il a purgé sept mois d’une peine d’un an avant d’être libéré d’un établissement fédéral en mai. Aujourd’hui, il choisit de briser le silence en participant à un balado consacré à la trahison de Shohei Ohtani.
Le lien unique entre Ohtani et son interprète
Pour comprendre l’ampleur de cette affaire, il faut revenir sur la relation exceptionnelle qui unissait les deux hommes. Shohei Ohtani, né dans la préfecture d’Iwate au Japon, est arrivé en Amérique du Nord en 2018 après avoir signé avec les Angels de Los Angeles. Dès ses débuts, il a impressionné par son talent de lanceur et de frappeur, un profil rare qui lui a valu le surnom de « Babe Ruth japonais ». Il a été élu recrue de l’année en 2018, puis joueur par excellence de la Ligue américaine en 2021 et 2023.
Ippei Mizuhara n’était pas qu’un simple traducteur. Il accompagnait Ohtani dans presque tous ses déplacements, gérait son quotidien et servait de pont avec les médias et ses coéquipiers. Cette proximité a favorisé une confiance immense. Les journalistes qui couvraient les Angels et les Dodgers ont souvent décrit Mizuhara comme une présence indispensable, parfois même comme un « chef de cabinet » officieux. Ohtani, qui ne parle pas anglais, s’est reposé sur lui pour tout, des conférences de presse aux questions les plus personnelles.
Cette relation de dépendance est précisément ce qui a rendu la fraude possible. Mizuhara connaissait les habitudes de son patron, ses codes d’accès, ses rendez-vous et ses faiblesses. Il savait où trouver les informations nécessaires pour contourner les protections bancaires et faire approuver des virements qui semblaient provenir de la star.
Une spirale de jeu infernale
Selon Bowyer, les premiers signes du trouble du jeu de Mizuhara sont apparus rapidement. « Moins de 30 jours après avoir commencé à miser avec moi, il avait déjà un problème », a-t-il affirmé. Bowyer raconte que l’interprète plaçait un nombre de paris « complètement fou », souvent en pleine nuit, et qu’il ne pouvait pas s’arrêter. « Il essayait constamment de se sortir d’un trou, mais cela faisait de lui un encore plus mauvais parieur », a-t-il ajouté, décrivant une escalade typique des joueurs compulsifs.
Les spécialistes des dépendances expliquent que ce comportement correspond à un trouble du jeu sévère. Le joueur croit qu’une grosse mise va lui permettre de rembourser ses dettes, mais la perte aggrave sa situation et le pousse à miser encore plus. Mizuhara semble avoir suivi ce schéma jusqu’à l’effondrement. Selon les informations rendues publiques lors des procédures judiciaires, il a accumulé des pertes massives auprès du réseau de Bowyer, avant de puiser dans le compte bancaire d’Ohtani pour payer.
L’affaire a éclaté en mars 2024, quand ESPN a révélé l’existence d’une enquête fédérale liée à un réseau de paris illégaux. Les Dodgers de Los Angeles, que Ohtani avait rejoints en décembre 2023 pour un contrat record de 10 ans et 700 millions de dollars, ont congédié Mizuhara le 20 mars 2024. Le club a expliqué qu’il avait pris cette décision immédiatement après avoir été informé des allégations.
Une bataille judiciaire complexe
L’enquête fédérale a démontré que Mizuhara avait non seulement menti à son employeur, mais aussi aux journalistes. Dans un premier temps, il avait raconté à ESPN que Ohtani avait accepté de rembourser sa dette de jeu. Il a ensuite changé sa version des faits, affirmant que la star n’était pas au courant des paiements. Cette incohérence a soulevé des questions, mais les procureurs ont finalement conclu qu’Ohtani était une victime.
Les documents judiciaires indiquent que Mizuhara a modifié les paramètres du compte bancaire d’Ohtani, notamment en changeant l’adresse courriel associée au compte et en interceptant les codes de vérification envoyés par téléphone. Il s’est ensuite présenté comme Ohtani lors d’appels à la banque pour autoriser des transferts importants. Près de 17 millions de dollars ont ainsi été détournés, une somme qui a en partie transité vers le réseau de Bowyer.
En février 2025, Mizuhara a plaidé coupable. Il a été condamné à 57 mois de prison, une peine inférieure au maximum prévu pour la fraude bancaire, mais qui reflète sa coopération avec les autorités. Il est détenu depuis juin 2025 et devra également rembourser les sommes volées, en plus de payer des pénalités fiscales. Cette affaire a mis en évidence les failles des systèmes de contrôle des comptes bancaires, mais aussi la vulnérabilité des athlètes qui dépendent étroitement d’un proche collaborateur.
Bowyer, quant à lui, est sorti de prison. Il a purgé sept mois de sa peine d’un an avant d’être libéré en mai. En participant au balado The Betrayal of Shohei Ohtani, il cherche à raconter son point de vue et à expliquer comment il en est venu à accepter des paris de Mizuhara. Il affirme que l’ancien interprète était un client hors norme, dont le mode de vie était entièrement consacré au jeu. « Je n’avais jamais vu quelque chose de semblable », a-t-il répété.
Conséquences pour l’image de la MLB
Le scandale a éclipsé une partie de la saison 2024 des Dodgers. La franchise a dû gérer une pression médiatique intense. Ohtani a été interrogé à plusieurs reprises sur son rôle et sur sa relation avec Mizuhara. Il a répété qu’il ignorait tout des dettes de jeu de son interprète et qu’il n’avait jamais autorisé les paiements. Les enquêtes fédérales n’ont pas trouvé de preuve de son implication, et la MLB a conclu qu’aucune mesure disciplinaire n’était nécessaire à son encontre.
Cet épisode a toutefois relancé le débat sur les paris sportifs aux États-Unis. Depuis l’arrêt de 2018 qui a abrogé l’interdiction fédérale, de nombreux États ont légalisé les paris sportifs. Les ligues professionnelles ont signé des ententes avec des opérateurs, et les publicités pour les sites de jeu sont omniprésentes. Ce contexte a probablement contribué à banaliser le geste de Mizuhara, même s’il s’agissait d’un réseau illégal.
Pour Ohtani, l’avenir s’écrit désormais loin de cette affaire. Avec les Dodgers, il tente de poursuivre sa carrière exceptionnelle et de remporter de nouveaux titres. Mais le souvenir de cette trahison restera. L’interprète qui était devenu son ombre pendant plus de six ans est aujourd’hui derrière les barreaux pour avoir volé l’une des plus grandes stars du sport mondial. Le récit de Bowyer, avec ses détails sur les nuits blanches et les paris insensés, complète un tableau déjà sombre. Il rappelle que l’addiction peut transformer un proche collaborateur en bourreau.
Source:Le Journal de Montréal News